Les plaies d’Egypte

Les dix plaies d’Egypte

וְגַ֣ם ׀ אֲנִ֣י שָׁמַ֗עְתִּי אֶֽת־נַאֲקַת֙ בְּנֵ֣י יִשְׂרָאֵ֔ל אֲשֶׁ֥ר מִצְרַ֖יִם מַֽעֲבִדִ֣ים אֹתָ֑ם וָֽאֶזְכֹּ֖ר אֶת־בְּרִיתִֽי׃

« Et aussi, J’ai entendu le gémissement des Enfants d’Israël que les Égyptiens ont asservis, et Je me suis souvenu de mon alliance » (Chémot 6, 5).

Hachèm ית"ש a vu la situation faite à Son peuple, et il affirme à Moché se souvenir de l’alliance qu’Il a conclue avec les patriarches. Il annonce qu’il délivrera les Hébreux de leur servitude, par « bras étendu », et par de « grands jugements », qu’Il fera d’eux Son peuple et qu’il les  fera entrer en possession du pays de Kéna’an qu’Il a donné aux patriarches [1].

Pharaon s’obstinant dans son refus de laisser partir les Hébreux, de nombreuses plaies vont s’abattre sur l’Egypte [2]. Les sept premières plaies sont présentées dans  cette paracha [3] et les trois dernières le seront dans la paracha suivante (Bo). Ce sont :

1- דָם - toutes les eaux du fleuve sont devenues du sang  (Chémot 7, 14 … 7, 25). Cette plaie est survenue en Nissan [4] ;

2- צְפַרְדְּעִים - les grenouilles (Chémot  7, 26 … 8, 11) [5] ;

3- כִנִּם  - les poux (vermine)  (Chémot  8, 12  … 8, 15) ;

4- עָרֹב  - les bêtes sauvages  (Chémot 8, 16 … 8, 28) ;

5- דֶּבֶר  - la peste animale (Chémot  9, 1 … 9, 7) [6] ;

6- שְׁחִין  - les ulcères  (Chémot  9, 8  … 9, 12) ;

7- בָּרָד  - la grêle  (Chémot  9, 13  … 9, 35) ;

8- אַרְבֶּה  - les sauterelles (Chémot 10, 1 … 10, 20) [7] ;

9- חֹשֶׁךְ  - les ténèbres  (Chémot  10, 21 … 10, 29) ;

10- מכת בכורות - la mort des premiers nés égyptiens (Chémot  11, 1…11, 10).

R’ Yéhouda, important tana détenteur de la tradition orale, a eu recours à un simple procédé mnémotechnique. Mais il y a bien plus que ce procédé. Pourquoi a-t-il donc utilisé trois « mots » (groupe de lettres) et non deux, ou quatre?  Pourquoi ce choix de la première lettre de chaque plaie ?

Première explication : le nombre de plaies sur la mer  - On peut croire, à la lecture de la Haggadah de Pessa’h, que la tradition transmet des informations contradictoires sur le nombre de plaies ayant frappé les Egyptiens sur la mer : 50 pour Rabbi Yossi, 200 pour Rabbi Eli’ézer, et 250 pour Rabbi ‘Akiba [8].

Or, les trois abréviations de Rabbi Yéhouda donnent, par une gématria, la réponse dans ce débat : il y a eu en fait 501 plaies différentes sur la mer ce qui inclut les plaies citées par R’ Yossi, R’ Eli’ezer, et R’ ‘Akiba. Il parvient au total de 501 par la guématria des lettres des trois abréviations : ך''דצ =4+90+20=114 ; ש''עד =70+4+300=374 ; ב''באח = 2+1+8+2=13 ; soit 114 + 374 + 13 = 501 en tout.

Mais Rabbi Yéhouda ne vient pas apporter une quatrième tradition quant au nombre de plaies sur la mer : ce n’est pas 50 ou 200 ou 250! Rabbi Yéhouda indique que chaque Tana parle de plaies différentes ; elles s’ajoutent donc car les 50 de R’ Yossi + les 200 de Rabbi Eli’ezer + les 250 plaies citées par R’ ‘Akiba + 1 (pour le « doigt » de Hachèm ית"ש  qui a frappé l’Egypte sur la mer)=  501 [9].  

Deuxième explication : l’ordre des plaies  [10] - Rabbi Yéhouda donne un enseignement : l’ordre dans lequel les plaies ont frappé l’Egypte est bien celui qui ressort des versets de la Torah.

Même si l’ordre est donné par la Torah, cela n’indique pas forcément que les plaies se sont produites dans cet ordre-là : on sait qu’il n’y a ni « avant » ni « après » dans la Torah (la chronologie n’est pas nécessairement celle qui découle de l’ordre des sections [11]).

On pourrait penser que la Torah n’enseigne pas l’ordre dans lequel sont survenues les plaies. Le doute grandit lorsqu’on voit les mêmes plaies frapper dans un ordre différent dans les Téhilim (et trois plaies ne sont pas même citées) : Ps. 78, 43-51 [12] et Ps. 105,  27-36 [13].

Troisième explication [14] : qui a déclenché chaque plaie ?  Les plaies 1, 2, 3 ont été « déclenchées » par Aharon avec le bâton de Moché ; les plaies 4, 5, 6 par Moché sans bâton ;  les plaies 7, 8, 9 par Moché seul avec bâton; la plaie 10 par Hachèm seul.

Les abréviations de Rabbi Yéhouda fournissent un regroupement des plaies compatible avec ces catégories.

Quatrième explication[15] : sont frappés la terre, l’espace de l’être humain, les airs. Le premier mot mnémonique  regroupe des plaies qui sortent du monde de la terre (et de l’eau). L’appartenance de la vermine à cette catégorie peut étonner, mais cela ne dure pas lorsque l’on considère le verset : וּבַבְּהֵמָ֑ה כָּל־עֲפַ֥ר הָאָ֛רֶץ הָיָ֥ה כִנִּ֖ים בְּכָל־אֶ֥רֶץ מִצְרָֽיִם׃  « toute la poussière du pays fut poux dans tout le pays d’Egypte » (Chémot 8, 13). Le deuxième mot regroupe des plaies qui frappent l’espace de l’être humain (les bêtes sauvages, la peste animale et les ulcères). Les trois plaies de ce groupe font comprendre à Pharaon son erreur. Il admet que la domination du D.ieu des Hébreux concerne également l’espace de l’homme. Les trois plaies de ce groupe précisent le message en trois étapes, de la périphérie humaine jusqu’à l’intérieur du corps humain : incursion, par les bêtes sauvages dans l’espace occupé par les hommes ; la peste animale s’installe dans l’espace économique égyptien ; enfin, le corps humain lui-même est frappé par les ulcères. Pourtant, Pharaon ne plie pas, il va s’obstiner une fois de plus, pensant que tout espoir n’est pas perdu, espérant que l’espace aérien, au moins, n’est pas sous le contrôle du D.ieu des Hébreux : comme aucune des six premières plaies ne concernaient ce monde-là, il conservait cet espoir. Les plaies du troisième groupe (grêle, sauterelles, les astres) vont lui démontrer son erreur. Comme le monde de la terre, comme celui de l’être humain, l’atmosphère entourant la terre obéit au D.ieu des Hébreux. Après la grêle, les sauterelles et les ténèbres, Pharaon comprendra que la domination du D.ieu des Hébreux concerne aussi l’espace aérien. En conclusion, la dixième plaie va frapper tous les premiers nés [16].

Cinquième explication : deux extrêmes et un milieu. Dans chacun des trois groupes, les plaies se déploient en deux extrêmes et un milieu, comme l’enseigne le Maharal de Prague [17]. Dans la première catégorie de trois plaies, le sang symbolise la chaleur, et la grenouille sort de l’eau qui correspond à l’humidité. Quant aux vermines, ce sont des parasites qui ont besoin à la fois d’eau et de chaleur pour se développer. Ainsi, sang et eau correspondent à deux extrêmes, et les vermines correspondent au « milieu » de ce groupe de plaies. Dans la deuxième catégorie de trois plaies, le mal vient de l’extérieur, il frappe à l’intérieur, puis s’en prend à l’homme lui-même. Les bêtes sauvages viennent de l’extérieur du domaine de l’homme pour l’atteindre là où il vit; la peste animale au contraire frappe l’homme à travers son bétail à partir de l’intérieur de son domaine propre. Quant aux ulcères, le mal devient interne  à l’homme lui-même. Les bêtes sauvages et la peste animale correspondent aux extrêmes et les ulcères au « milieu » de ce groupe de plaies.  Dans la troisième catégorie de plaies, la grêle tombe du haut vers le bas, alors que les sauterelles frappent après être montées du sol vers le ciel (avant de redescendre vers les récoltes); les ténèbres correspondent aux mouvements des astres qui, tels qu’ils sont perçus par les hommes, montent et descendent alternativement (du haut vers le bas et du bas vers le haut). Ainsi, la grêle et les sauterelles correspondent aux extrêmes, et les ténèbres au « milieu » de ce groupe de plaies. Quant à la quatrième lettre du troisième mot mnémotechnique, elle est à part car elle concerne une plaie très particulière : la mort des premiers nés égyptiens. La formulation du verset signale cette singularité ע֣וֹד נֶ֤גַע אֶחָד֙  « encore une plaie… » (Chémot  11,1).

La typologie de Rabbi Yéhouda est riche de significations. Elle éclaire l’entêtement de Pharaon et révèle la démonstration de la toute puissance divine. Que tel groupe de plaies précède ou suive telle autre ne procède pas du hasard. Rien de fortuit dans cette succession de catastrophes s’abattant sur l’Egypte. Leur enchaînement vient exprimer une démonstration méthodique par Hachèm ית"ש , de sa toute puissance. Il s’agit de faire comprendre à Pharaon que ses divinités sont sans valeur. L’Egypte adorait trois sortes de divinités : celle régnant sur la terre, celles régnant sur le monde des airs et des astres, et celles régnant sur les territoires des hommes. R’ Moché Alchekh זצ"ל  enseigne que « par les dix plaies sur l’Egypte, D.ieu prouva qu’Il était le maître incontesté de tous les éléments fondamentaux de l’univers : l’eau, le feu, l’air et la terre. » [18] Les plaies démontrèrent la domination divine absolue sur l’ensemble du monde naturel et vivant [19].

Sixième explication : Hachèm ית"ש  avertit deux fois puis frappe sans avertissement

Les trois mots mnémoniques de R’ Yéhouda, révèlent la structure d’ensemble des dix plaies. D.ieu avertissant les Egyptiens, avant de leur infliger de nouvelles plaies : il leur donnait du temps pour qu’ils puissent réfléchir et revenir sur le droit chemin. Il leur laissait tout un mois de réflexion entre deux plaies : « Il attendait une semaine et après, durant trois semaines consécutives Il les avertissait. » [20]

Cependant, toutes les plaies n’ont pas été précédées d’un avertissement à Pharaon. Dans chacun des groupes de plaies, seules la première et deuxième ont fait l’objet d’un avertissement de Hachèm ית"ש . Enfin, la troisième plaie de chaque groupe survient directement, sans aucun avertissement à Pharaon. On le vérifie aisément pour les plaies 3 (vermines) [21], 6 (ulcères) [22] et 9 (ténèbres) [23], qui s’abattent sur l’Egypte en l’absence de toute mise en garde préalable. Les deux plaies précédentes de chaque groupe avaient pu suffisamment démontrer la domination divine dans deux extrêmes de la catégorie [24]. Nous décelons donc une constante dans la succession de plaies : la répétition de type OUI-OUI-NON, à trois reprises selon les groupes définis par les abréviations de R’ Yéhouda : Avertissement / Avertissement/ Pas d’avertissement/ (voir tableau ci-après) [25].

Si Pharaon avait tiré les leçons des deux premières plaies, il se serait repenti et ne se serait pas entêté dans sa désobéissance à Hachèm ית"ש. « Si une personne écoute, apprend et comprend, cela lui permet de mieux discerner les choses » [26]. Après les deux premières plaies, il devait être évident pour tous que D.ieu était le seul maître du monde -  de l’eau en particulier - et que Pharaon n’était pas le deu du Nil qu’il prétendait être. Avec cette troisième plaie, même les magiciens durent reconnaître à D.ieu une puissance dont ils ne disposaient pas וַיֹּֽאמְר֤וּ הַֽחַרְטֻמִּם֙ אֶל־פַּרְעֹ֔ה אֶצְבַּ֥ע ﭏהִ֖ים הִ֑וא  « Et les magiciens dirent à Pharaon : ‘C’est là le doigt de D.ieu’ » (Chémot  8, 15). Pourtant Pharaon s’obstina et endurcit son cœur.

Des verbes différents sont utilisés lors de ces avertissements :

-  לֵ֣ך (aller à pieds)  et וְהִתְיַצֵּב֙  (se présenter) pour les premières plaies des trois groupes ;

-  בֹּ֖א   (viens) pour la deuxième plaie des trois groupes.

Le verbe de la deuxième plaie est toujours différent de celui employé pour la première plaie du groupe. Il s’agit à chaque fois du même verbe « bo » ; les mots employés se répètent à l’identique וַיֹּ֤אמֶר יְיָ אֶל־מֹשֶׁ֔ה בֹּ֖א אֶל־פַּרְעֹ֑ה ; même la cantilation de ce groupe de mots est identique. La formule בֹּ֖א אֶל־פַּרְעֹ֑ה se retrouve chaque fois que Moché devait rencontrer Pharaon à l’intérieur du palais royal (et non à l’extérieur du palais), « au milieu de ses officiers et de ses seigneurs, en son palais, qui représentait la fierté nationale et la puissance du royaume » [27]. Mais on attendrait ici « va » et non « viens » (bo) qui est énoncé par le propriétaire du lieu de destination. Le choix de ce verbe met l’accent sur le fait que le propriétaire du palais de pharaon, comme d’ailleurs du monde entier, est non pas pharaon mais le Roi des rois des rois, le Saint, béni soit-Il. Cette formule employée par D.ieu dans l’ordre donné à Moché, implique « qu’il devait se présenter à Pharaon, au nom de D.ieu, et sans avoir à en demander préalablement l’autorisation ni à redouter le formidable appareil de surveillance et de contrôle qui protégeait l’entrée de la salle du trône »  [28].

Un important enseignement peut être déduit ici : le repentir ne doit pas être retardé car il n’est pas toujours possible. Pharaon avait endurci son cœur lors des cinq premières plaies ; au contraire, pour les cinq dernières, c’est Hachèm ית"ש  qui a décidé d’endurcir le cœur de Pharaon[29] :

1- דָם (Sang) -וַיֶּֽחֱזַ֤ק לֵב־פַּרְעֹה֙ וְלֹֽא־שָׁמַ֣ע אֲלֵהֶ֔ם  « Le cœur de Pharaon s’endurcit et il ne les écouta pas » (Chémot 7, 22) ;

2- צְפַרְדְּעִים  (Grenouilles) -  וַיַּ֣רְא פַּרְעֹ֗ה כִּ֤י הָֽיְתָה֙ הָֽרְוָחָ֔ה וְהַכְבֵּד֙ אֶת־לִבּ֔וֹ וְלֹ֥א שָׁמַ֖ע אֲלֵהֶ֑ם « Et Pharaon vit qu’il y avait un répit, et il appesantit  son cœur et il ne les écouta pas » (Chémot  8, 11). Le mot utilisé ici « appesantit » a la même racine que « foie » comme le remarquent les midrachim [30]. Déjà, avant la première plaie, le Saint, béni soit-Il, avait dit וַיֹּ֤אמֶר יְיָ אֶל־מֹשֶׁ֔ה כָּבֵ֖ד לֵ֣ב פַּרְעֹ֑ה « Le cœur de Pharaon est pesant… » (Chémot  7, 14) [31]. 

3- כִנִּם (Vermine) - וַיֹּֽאמְר֤וּ הַֽחַרְטֻמִּם֙ אֶל־פַּרְעֹ֔ה אֶצְבַּ֥ע ﭏהִ֖ים הִ֑וא וַיֶּֽחֱזַ֤ק לֵב־פַּרְעֹה֙ וְלֹֽא־שָׁמַ֣ע אֲלֵהֶ֔ם  « Les magiciens dirent à Pharaon c’est le doigt de D.ieu, et le cœur de Pharaon s’endurcit et il ne les écouta pas » (Chémot  8, 15) ;

4- עָרֹב (Bêtes sauvages)  - וַיַּכְבֵּ֤ד פַּרְעֹה֙ אֶת־לִבּ֔וֹ גַּ֖ם בַּפַּ֣עַם הַזֹּ֑את וְלֹ֥א שִׁלַּ֖ח אֶת־הָעָֽם׃  « Pharaon alourdit son cœur cette fois aussi, et il ne renvoya pas le peuple » (Chémot 8, 28) ;

5- דֶּבֶר (Peste animale) - וַיִּכְבַּד֙ לֵ֣ב פַּרְעֹ֔ה וְלֹ֥א שִׁלַּ֖ח אֶת־הָעָֽם׃  « Pharaon appesantit son cœur  et il ne renvoya pas le peuple »  (Chémot  9, 7) ; [32]

6- שְׁחִין (Ulcères) - וַיְחַזֵּ֤ק יְיָ אֶת־לֵ֣ב פַּרְעֹ֔ה וְלֹ֥א שָׁמַ֖ע אֲלֵהֶ֑ם « Hachèm endurcit le cœur de Pharaon et il ne les écouta pas »  (Chémot  9, 12) ;

7- בָּרָד  (Grêle) - כִּֽי־אֲנִ֞י הִכְבַּ֤דְתִּי אֶת־לִבּוֹ֙ וְאֶת־לֵ֣ב עֲבָדָ֔יו « Car J’ai appesanti son cœur et le cœur de ses serviteurs »  (Chémot  10, 1) ;

8- אַרְבֶּה (Sauterelles) - וַיְחַזֵּ֥ק יְיָ אֶת־לֵ֣ב פַּרְעֹ֑ה « Hachèm endurcit le cœur de Pharaon » (Chémot 10, 20);

9- חֹשֶׁךְ (Ténèbres) -  וַיְחַזֵּ֥ק יְיָ אֶת־לֵ֣ב פַּרְעֹ֑ה « Hachèm endurcit le cœur de Pharaon » (Chémot  10, 27) ;

10- בְּכוֹר (Mort des premiers nés égyptiens) -וַיְחַזֵּ֤ק יְיָ אֶת־לֵ֣ב פַּרְעֹ֔ה וְלֹֽא־שִׁלַּ֥ח אֶת־בְּנֵֽי־יִשְׂרָאֵ֖ל מֵֽאַרְצֽוֹ׃ (Chémot  11, 10).

Pharaon ne pouvait donc exercer son libre-arbitre; on peut donc se demander pourquoi il a été puni pour son attitude? Paradoxalement, c’est en ayant endurci le coeur de Pharaon que Hachèm lui avait rendu son libre-arbitre: ébranlé à cause des cinq premières plaies, Pharaon n’aurait pu agir à sa guise et persister dans sa volonté de ne pas laisser partir les Hébeux. Mais comme Hachèm l’a renforcé, il peut refuser d’accéder aux demandes de Moché. On peut comprendre aussi que Hachèm a endurci le cœur de Pharaon parce qu’il n’était plus apte à la téchouva [33]. Cela nous apprend qu’éprouver un repentir sincère est une faveur divine. Celui qui est gêné par une de ses fautes, celui qui regrette une transgression, apprend par là-même qu’il n’est pas abandonné de D.ieu, l’impossibilité pour d’éprouver le moindre repentir étant déjà le début de la punition.

Septième explication [34]- Par ses abréviations, R’ Yéhouda fournit une typologie des plaies en relation avec les souffrances des Hébreux en Egypte traités en étrangers, en esclaves, en opprimés. Contrairement aux explications précédentes qui se lisaient par groupe de plaies (les abrégés de R’ Yéhouda), cette explication se lit « horizontalement » (premières, deuxièmes et troisièmes de chaque groupe).

Les premières plaies de chaque groupe sont une leçon à Pharaon : elles lui font ressentir la condition d’étranger. Toute la terre appartenant à Hachèm ית"ש, Il ne peut profiter de son eau (sang), de son espace (bêtes sauvages, grêle). La leçon est    לְמַ֣עַן תֵּדַ֔ע כִּ֥י לַֽיְיָ הָאָֽרֶץ « que tu reconnaisses que la terre appartient à D.ieu (Chémot  9, 20).

Les deuxièmes plaies de chaque groupe punissent les Egyptiens de leur sentiment de supériorité sur les esclaves juifs. Les grenouilles d’habitude si peureuses, prennent possession des logements égyptiens. La peste animale frappe le cheval, symbole de puissance ; les sauterelles « mangent le reste des produits agricoles laissés intacts par la grêle. »[35]

Les troisièmes plaies de chaque groupe punissent l’oppression: poux, ulcères, et ténèbres touchèrent les Egyptiens dans leur propre corps.

Enfin, la dixième plaie, la mort des premiers nés égyptiens est venue punir un autre aspect des souffrances des Hébreux en Egypte : la mise à mort des garçons nouveau-nés.

Dans ce passage agadique du Talmud, R’ Yéhouda ne se limite pas à mémoriser les plaies : il établit plusieurs typologies pertinentes. Ses « mots » nous permettant de déceler des points communs entre certaines plaies, qui auraient pu nous échapper. Il vient enseigner à Pharaon  - et plus généralement au monde entier - un principe fondamental de la foi juive:

- l’existence de D.ieu - Le 1^er groupe fut introduit par: כֹּ֚ה אָמַ֣ר יְיָ בְּזֹ֣את תֵּדַ֔ע כִּ֖י אֲנִ֣י יְיָ  « …Vous saurez que Je suis Hachèm » (Chémot 7, 17). La providence divine  est rappelée ici;

- la providence divine - Le 2^ème  groupe fut introduit par לְמַ֣עַן תֵּדַ֔ע כִּ֛י אֲנִ֥י יְיָ בְּקֶ֥רֶב הָאָֽרֶץ׃ « Tu sauras que Je suis D.ieu au milieu de la terre » (Chémot 8, 18). Le pouvoir effectif de D.ieu sur toute la terre est rappelé ici[36] ;

- la vérité de la prophétie - Le 3^ème groupe fut introduit par : וַֽאֲשֶׁ֥ר לֹא־שָׂ֛ם לִבּ֖וֹ אֶל־דְּבַ֣ר יְיָ «Que celui qui ne tient pas compte de  la parole de Hachèm » (Chémot 9, 21). La Torah parle de ceux qui n’ont pas tenu compte de la parole divine.