La paracha commence par l’exposé de l’ordonnance sur la vache rousse, fondamentale pour la pureté dans le service du Temple. C’est un cas exemplaire de la nature de la Loi divine : elle doit être observée méticuleusement même si l’esprit humain ne peut toujours en saisir les raisons (Chap. 19).
Myriam meurt dans le désert de Kadèch. Grâce à son mérite, l’eau ne manquait pas jusque-là ; ce n’est plus le cas et les enfants d’Israël réclament de l’eau. Moché doit faire face de nouveau au mécontentement du peuple. Moché reçoit des instructions divines pour faire jaillir de l’eau d’un rocher.
Les Hébreux approchent de la terre promise, et n’en sont séparés que par le territoire d’Edom ; ils demandent au roi de ce peuple la permission de le traverser mais un refus leur est opposé (20,17-21). Ils contournent donc ce territoire et arrivent à Hor-la-montage (20, 15-22). En ce lieu Aharon meurt et El’azar succède à son père ; il revêt les habits du grand prêtre (20, 23-29).
Le roi cananéen de ’Arad engage le combat contre les Hébreux qui sont vainqueurs grâce à l’aide de Hachèm (21, 1-3).
Un nouveau mouvement de protestation éclate parmi le peuple qui parle à la fois contre Hachèm et contre Moché [1]. La punition s’abat sur le camp des Hébreux : des serpents venimeux frappent et font de nombreux mortsוַיָּ֥מָת עַם־רָ֖ב מִיִּשְׂרָאֵֽל׃ (21, 4-9).Le peuple exprime son repentir à Moché (21, 7) qui prie pour le peuple [2]. [3].
La paracha rend compte de l’itinéraire des Hébreux depuis Hor-la-montage où meurt Aharon (20,27), jusqu’aux plaines de Moab, sur la rive orientale du Jourdain. Elle rend compte des guerres contre Si’hon roi des Emorites et contre ‘Og, roi du Bachan : ces rois sont vaincus et leurs terres sont conquises (21, 21-35). [4]